Varmvatten tär på Antarktis största glaciär
Varmvattenströmmar smälter Antarktis största glaciär underifrån, visar en färsk studie. Det kan höja havsytan med flera meter, men någon akut syndaflod befaras inte: smältningen tar flera hundra år.
Forskarna har redan länge noterat att Antarktis största glaciär Totten blir tunnare. I vintras slog ett australiskt team fast att det beror på att varmt vatten läcker in någonstans. Nu har ett amerikansklett forskarteam lokaliserat läckan: två hittills okända varmvattenpassager eller rännor på havsbottnen.
– Vi påvisar att Totten och i förlängningen dess avrinningsområde är sårbara för varmvattenintrång, skriver Jamin Greenbaum vid Texas universitet och hans kolleger i en artikel som Nature Geoscience publicerade i går kväll.
Det är en nyhet främst för att det gigantiska Östantarktis har ansetts vara stabilt, i motsats till det betydligt mindre Västantarktis där liknande undervattenssmältning dokumenterats.
Totten är hela Antarktis snabbast smältande glaciär och dess främsta dräneringskanal. Glaciären kalvar eller sjösätter årligen runt 70 miljarder ton is från sitt kolossala avrinningsområde Aurorasänkan. All snö som faller över Aurora samlas och packas hårt med tiden, och merparten slussas så småningom tillbaka till havs via Totten.
Den nu dokumenterade undervattenssmältningen äventyrar ändå glaciärsystemets vattenkretslopp. Forskarna skriver att om all Tottens is smälte bort skulle havsytan kunna stiga med 3,5 meter (med 5,1 meter om all Auroras sårbara is försvann).
Hur snabbt kan Totten höja havsytan med 3,5 meter, Jamin Greenbaum?
– Vi talar om flera århundraden, en närmare uppskattning är något vi får forska i framöver. Det är viktigt eftersom bara en meters höjning av havsytan kan få betydande följder för låglänta kustsamhällen, och inte minst för att andra delar av Antarktis kan bidra med något motsvarande.
– För allmänheten är det ändå betydligt viktigare att veta när smältningen bidrar till en halv eller en meters höjning än hur länge det dröjer för glaciären att försvinna. Antarktis bidrag till en högre vattennivå förväntas inte vara lineärt, men möjligen förutsägbart om vi kan förstå fysiken tillräckligt väl.
De australiska forskarna besökte den 120 kilometer långa, yttersta delen av Totten som helt flyter i havet i januari. De kunde dokumentera varmt djupvatten som smälter Totten, men inte rännorna det flödar längs.
Australierna sade att smältningen under Totten kan höja havsytan med 6 meter. Ni talar om 3,5 respektive 5,1 meter. Vem ska man tro?
– Australiernas 6 meter var en uppskattning att jämföra med våra 5,1 meter. Vi vet nu att den uppskattningen var för stor då den utgick från en topografisk havsbottenkarta som våra mätningar har kunnat precisera.
Aurorasänkan är ett östantarktiskt låglandsområde i storlek med Frankrike. Marknivån ligger omkring 1,7 kilometer under havsytan. Marken är täckt av is som ställvis är upp till 4 kilometer tjock.
– Eftersom berget befinner sig under vattenytan är isen sårbar för varmvattenströmmar. Ju mer is som smälter vid kusten desto mindre är den kraft som trycker upp glaciären. Då exponeras allt mer av glaciärens inre för varmvattnet, säger Greenbaum.
Den större av de två varmvattenrännorna hans team dokumenterat är en nästan fem kilometer bred dalsänka på havsbottnen som sträcker sig från en punkt i Södra ishavet till en punkt under Totten. Hittills har man inte vetat att vattnet trängt så djupt in mellan berget och isen.
– Om de här rännorna inte fanns skulle det varmaste vattnet kanske blockeras och aldrig tränga så djupt eller smälta Totten så snabbt.
Slät, ljus botten
Greenbaums radar- och laseranalys visar att Tottens bottenlager är slätare och ljusare än på andra ställen, vilket indikerar att isen flyter i och eroderas av havsvatten.
– Nu vet vi att havet smälter is på ett område som vi hittills trott att var totalisolerat från havet. Det förbättrar våra möjligheter att förutspå smältningen och kommande glaciärförluster, säger han.
Greenbaum betonar betydelsen av att utforska Östantarktis mer. Även om sänkor som Wilkes och Recovery i motsats till Aurora inte exponeras för varmvatten finns det skäl att hålla koll på dem.
– Om vindar eller oceanografiska omständigheter förändras så att varmvatten även når de andra sänkorna finns risken för ansenliga glaciärförluster. Man antar att sänkorna har dränerats under förhistoriska högvattenperioder. Här finns mycket att utforska för att vi ska kunna uppskatta risken för framtida havsvattenhöjning.
Antarktis istäcke har ökat med 5 procent per årtionde sedan 1979 och nådde rekord 2014, vilket rimmar illa med klimatförändringen. Vad säger det dig?
– Forskarna undersöker det här fenomenet. Havsis är inte mitt specialområde, men så mycket vet jag att även om den istäckta havsytan ökar säger det ingenting om isens tjocklek. Isbildning till havs beror på rådande väderförhållanden på ytan. Glaciärsmältning under havet beror på omständigheterna på flera hundra meters djup.