Grace ska vända kursen för Viking

När Hbl besöker STX-varvet i Åbo några dagar före jul råder febril verksamhet. Man har inte många dagar på sig att göra allt klart och inreda fartyget. Den 10 januari kastar Grace loss och den 13 januari gör hon sin jungfrutur från Åbo till Stockholm.

Verkställande direktör Mikael Backman är på ett av sina sällsynta besök på varvet.

– Jag har en duktig stab och övervakar arbetet. Därför behöver jag inte besöka varvet så ofta. Och när jag kommer hit så vill STX-försäljarna bara prångla på mig flera nybyggen.

Att Mikael Backman är okänd för personalen står snabbt klart. Han stoppas vid porten och inga förklaringar att han vill visa fartyget för Hbl:s team duger.

– Regler är regler och gäller också en vd, säger vakterna vid porten och låter sig inte imponeras.

Allt löser sig till slut och vi trampar genom snön till kajen. Möbler och annan inredning lyfts ombord med lyftkran och en varvsarbetare tvättar kommandobryggans fönster med en tryckspruta.

Grace ser flott ut, men kanske mind­re än väntat. Vita linjer pryder det röda skrovet.

– Med det vill vi visa att Grace inte är som de andra fartygen, utan något alldeles nytt och annorlunda, förklarar Mikael Backman.

När vi återvänder till varvskontoret tittar han surt upp mot den mörka snötunga himlen och den snåla blåsten som försöker ta grepp om skyddshjälmarna.

– Ibland undrar jag varför i hela fridens namn jag gav upp ett bra arbete i Miami för att komma hit, muttrar Backman men slätar snabbt över och försäkrar att vd-jobbet på Viking Line är en fantastiskt fin utmaning.

Utmaningen är att Viking Line i dag går med förlust, aktiekursen rasar och passagerarsiffrorna stampar på stället samtidigt som resenärerna konsumerar allt försiktigare.

– I dag konkurrerar Sverigebåten med skidorter, spa och billiga flygresor. Vi måste ha en produkt som drar, folk nöjer sig inte längre med att bara åka på kryssning.

Den nya produkten Grace presenteras om två veckor. Efterfrågan på det nya skeppet har slagit alla rekord.

– Premiärkryssningen såldes slut på fyra timmar med ett pris från 350 euro per bädd. Vi har sålt över 300 000 resor med Grace, många veckoslut under våren är fartyget redan fullt.

– Från hela världen kommer kryssningsrederier för att studera vår båt. Jag var ganska stolt när folk från Carnival dök upp, de borde själva vara de största experterna.

Läs hela intervjun i dagens Hbl.