Expert slår hål på senaste Nasa-upptäckten
En hel värld höll andan när Nasa på måndagen presenterade sin stora upptäckt på Mars. De hade funnit flytande vatten! Världens rymdexperter började genast tala om liv i någon form på planeten. Men astrobiologen Chris McKay är starkt kritisk till "fyndet". Han är övertygad om att det man fann var en stark saltlösning som inget känt liv kan existera i.
Det var ett enormt hemlighetsmakeri i några dagar och sedan Hollywoodshow när några bäckfåror med flytande vatten presenterades av Nasa i måndags. Rymdstyrelsen talade genast om bemannade marsäventyr och man kunde nästan se entrepenörer som Richard Branson, Elon Musk och Big Brothersåpans skapare Bas Lansdorp redan tanka sina rymdfarkoster. Sådana planer har de ju. Den första expeditionen skulle efter marslandning kunna använda det vatten som redan finns på planeten. Men verkligheten är en annan.
Mycket riktigt har flera rymdfarkoster som tillsammans studerat bäckravinerna kunnat konstatera att det handlade om flytande vätska, och detta i sig är förstås en enorm upptäckt. Men att det skulle vara det vatten som alla pratade om sen var inte riktigt sant. Inte om man studerar det akademiska papper som kom ut i samband med avslöjandet. Man skriver själva att "den vattenaktivitet i den perkloratlösning verkar vara för låg för att stödja det vi känner som markbundet liv".
Nasas astrobiolog Chris McKay anses vara en av världens största experter i jakten på liv på Mars, och var den som gjorde flera experiment på marsjord med hjälp av Nasas rymdfordon Curiosity, som landade på planeten 2012. Curiosity är stor som en Mini-Cooper men fulltankad med teknisk apparatur. Projektet kostade 18 miljarder kronor och är världens dyraste fordon. Eller kanske universums?
– Det "flytande vatten" som upptäckts på Mars är en saltlösning. Tyvärr är nyheterna i media överdrivna. Saltlösningen är en vätska som vi känner som perklorat. Det perklorat som man funnit på Mars är till och med saltare än den kalciumkloridlösning som vi funnit i Don Juanpölen i Antarktis.
– Saltlösningar av dessa slag är inte lämpliga för liv och är inte alls biologiskt intressanta. Detta är bara intressant ur ett geologiskt perspektiv.
Chris McKay berättar vidare att liv på jorden behöver flytande vatten för att växa och reproducera sig, men liv kan också vara vilande i torrt stadie.
Vi träffade Chris McKay och världens främsta forskare på liv som lever under de mest extrema former – för några år sedan. Det var ett stort team från hela världen som lyfte på stenar och hittade grön materia på stenarnas undersida. Så kallade hypolither, en bakterie som är en extremofil. Det mest primitiva liv som finns och för Chris McKay som inte kunde åka till Mars är det ett sätt att forska på vad som kan finnas på planeten. Ett detektivarbete där ledtrådarna finns på jorden och svaret kanske på Mars.
Även om det var jobbiga förhållanden för liv i den namibiska öknen så är det ännu värre i den så kallade Don Juan Pond i Antarktis. Där har förstås också McKay varit, och där finns inte ens den gröna materien. Det är den svåraste platsen för liv på jorden. Fast ändå inte lika illa som det är på Mars. Där är lufttrycket 100 gånger lägre och kroppsvätskorna skulle koka om man kom dit utan marsdräkt. UV-strålningen är också enorm och det är minus 60 grader kallt. Så även med vatten skulle liv ha det mycket svårare än i Don Juanpölen.
Chris McKay är ansvarig för flera experiment som med Curiositys hjälp skött provtagningen av Mars yta. Man skopar upp jord och borrar i berg.
– En skopa tar provet och för in det i en minimal ugn som är bara en kubikcentimeter stor. Där hettas provet upp till 1 000 grader för att frigöra organiskt material. Om det finns organiskt material så betyder det att det finns eller har funnits liv. Provet analyseras automatiskt och sänds till oss på Nasa via en satellit som går i omloppsbana runt Mars.
Är Curiosity fortfarande ute och kör på Mars och ska den leta efter vattnet eller ännu viktigare efter organiskt liv?
– Curiosity lever fortfarande. Trots en del problem finns en rapport om organiskt liv.
Men är det inte mycket mer intressant än ett alldeles för salt vatten som inget kan leva i?
– Jo, det organiska är mer intressant än saltlösningen. Men det organiska kommer med all sannolikhet från meteoriter, så det är inget tecken på liv det heller.
Men frågan om var meteoriterna kom från, de som skapade extremt liv på vår jord för miljarder år sedan, och kanske skapat liv på Mars eller kommer göra det.
Den frågan kan inte ens Chris McKay svara på.