En resa i maktens boning
Den är en sofistikerad huvudstad, Washington DC. Stilig och emellanåt överdådigt storslagen. Den är gjord för att imponera.
Den amerikanska huvudstaden ömsar skinn. Bara de senaste tio åren har det jobbats hårt för att förändra Washingtons identitet som grå, stram och avgastyngd asfaltdjungel till en trendigt framåtsträvande och miljömedveten metropol.
Huvudstaden var till exempel först i USA med Bike Share, det vill säga lättillgängliga lånecyklar runt om i stan. Med 350 låneparkeringar och drygt 3 000 cyklarar är Washington fortfarande störst i landet på lånecyklar för innerstadsbruk. Och pedalkraften nyttjas flitigt. Washingtons monumentala hjärta, parkstråket The Mall, genomgår just nu en rejäl uppiffning och är som gjort för att utforskas på två hjul.
Storstilade monument
Det är drygt tre kilometer mellan den ståtliga kongressbyggnaden Kapitolium i ena änden och det tempelliknande Lincoln Memorial i den andra. Här emellan ryms förutom stora gräsplaner där det picknickas och spelas fotboll flera storstilade monument, de flesta med krigsanknytning. Amerikanska inbördeskriget, Andra världskriget, Koreakriget, Vietnamkriget.
The Mall är utnämnd till nationalpark med deviserna "America's front yard" och "Where America and the World come to reflect, honor and celebrate". Det var här, på trappan som leder till Lincoln Memorial, som Martin Luther King 1963 höll sitt berömda "I have a dream"-tal. Det var också här som hundratusentals människor protesterade mot Vietnamkriget.
När president Obama 2009 höll sitt invigningstal samlades nästan två miljoner människor på The Mall vilket är den hittills största folksamlingen i Washington DC:s historia.
Amerikanska flaggor vajar i vinden när skolklasser från hela landet myllrar omkring iförda likadana färgglada tröjor och begrundar patriotiska valspråk och stora ord om frihet och broderskap som bokstavligen huggits i sten.
– Undrar vilket krig som kommer att få ett eget monument härnäst, undrar tolvåriga Joselyn från Chicago medan hon storögd blickar ut över den svarta, spegelblanka granitväggen med de drygt 52 000 namnen över stupade amerikaner i Vietnamkriget.
Frågan blir hängande i luften.
- Geografi: Washington DC (District of Columbia som är ett geografiskt område och inte en egen delstat) ligger vid Potomacfloden mellan delstaterna Maryland och Virginia på USA:s östkust.
- Lätt att hitta: Gatunamnen i centrala Washington har bokstavsnamn ("A StreetЃh, B Street") i väst-östlig riktning och siffernamn ("4th Street", "5th Street") i nord-sydlig riktning.
-
Antal invånare: Omkring 600 000 .
Klimat: Heta somrar med temperaturer kring 30 grader i juni-september, kalla vintrar med snö i december-februari. - Säkerhet: Washington DC har länge haft hög brottsstatistik. Som i många storstäder sker de flesta brotten i fattiga områden. Vidta normal försiktighet.
- Missa inte: Hyr en lånecykel och utforska staden per pedal. Bike & Roll ordnar guidade cykelturer både dag- och kvällstid till monumenten vid The Mall.
- Resa hit: Flyg med Finnair från Helsingfors till Washington DC turretur kostar från cirka 1 100 euro.
Museer i världsklass
Washington som stad är byggd för att imponera. Redan 1791 fick fransmannen Pierre Charles L'enfant i uppdrag att planlägga den amerikanska huvudstaden. Han inspirerades av anrika städer i Europa och resultatet blev en stadskärna med breda avenyer i ett regelbundet rutmönster, stora vita marmorbyggnader och väl tilltagna parker.
Som besökare är det svårt att få tiden att räcka till. The Mall kantas av idel pampiga byggnader och de flesta rymmer museer i världsklass. Samtliga med fritt inträde! National Air and Space Museum är störst och med sina tio miljoner besökare per år dessutom världens mest välbesökta.
Att inträdet är fritt är tack vare den engelske vetenskapsmannen James Smithsons testamente från 1846. Smithson ville att hans arv på drygt en halv miljon dollar skulle användas till att sprida kunskaper inom konst och vetenskap och på den vägen är det.
Smithsonian Institute rymmer vid det här laget 19 museer (varav 11 i Washington DC), en djurpark och 138 miljoner föremål, inklusive pandorna på Washington Zoo.
På en och samma dag och utan att det kostar något kan man glida in och ut bland storheterna och bland annat kolla in en bit av månen, målningar av Rembrandt och Van Gogh, dinosaurieskelett, en av världens största diamanter (som det dessutom sägs vilas en förbannelse över) och indianska totempålar.
Museum of American History visar upp en färgstark samling av det mesta av det som "har skapat Amerikas identitet". Hit hör George Washingtons löständer, dockan Kermit i Mupparna, världens äldsta skrivmaskin, tofflorna som Dorothy (Judy Garland) bar i filmen Trollkarlen från Oz och presidentfruarnas balklänningar.
The Obama Bump
Bortom de pampiga turiststråken finns ett annat Washington. Arbetslösheten är hög i flera stadsdelar där bostadshusen också ser ganska så nergångna ut och det är inte bara på ytan. Barnadödligheten i Washington DC är dubbelt så hög i Washingtons fattiga delar som i de rika.
Samtidigt väljer allt fler unga att flytta till USA:s huvudstad. Den främsta anledningen sägs vara president Obama och fenomenet har till och med fått ett namn: The Obama bump.
Att U Street, som på femtio- och sextiotalet kallades Black Broadway i stadsdelen Georgetown numera fått stämplats som hipp är inte bara Obamas förtjänst.
Men när presidenten alldeles i början av sitt ämbete besökte det legendariska hamburger- och korvhaket Ben's Chili Bowl på nämnda stråk var det ändå en gest som det fortfarande talas om och som definitivt inte gör att affärerna går sämre.
En av stamkunder hos Ben's är iförd Vilda Västern-hatt och välkomnar nyfiket alla besökare med en utstrålning som är som hämtad ur en amerikansk film.
På något vis sammanfattar den läderklädde mannen åtminstone några av alla de ambitioner och drömmar som krockar med historiska monument och världsomspännande nutidspolitik i den amerikanska huvudstaden.
– Jag heter Richard, säger han brett leende och sätter upp handflatan till en high five. Men alla kallar mig Cowboy.