Nu brygger han öl med örter och peppar
I februari träffade vi mikrobryggaren Olavi Mensio som introducerat öl av sahtityp i Italien. Efter en studieresa i Kina samlar han nu maskrosor, nässlor, björklöv och granskott för nya experiment. Peppar, örter och te är vanliga ölingredienser i kinesiskt artesanöl.
I produktionsvolym räknat är Kina den största ölnationen i världen. De ledande märkena som Tsingtao och Snow satsar på bulkvara, men de små bryggerierna med mera personlig karaktär har spritt sig snabbt över landet under de senaste åren.
– De små bryggerierna i Kina har sökt inhemska alternativ till malt och humle, som är svårt att få tag på om man inte är en av de dominerande aktörerna på marknaden. I stället görs öl med ingredienser som ris, te, olika örter och bär, säger han. Ändå smakar det definitivt öl om slutprodukten.
"Innan jag åkte i väg
var jag mest tveksam
till vattnets kvalitet och
fick några konkreta svar
fick jag inte annat än att
bryggarna använder
riktigt bra vatten"
– Örterna har en naturlig plats i den kinesiska vardagen eftersom folkmedicinen bygger på dem. Kunskapen är alltså massiv på det området, och därför är det lätt att välja ut de örter som passar för mäsken, säger han.
Egen restaurang behövs
Det finns allt fler små artesanbryggerier i Kina, men av praktiska skäl är de är vanligen direkt kopplade till en restaurang. Utan egen utskänkning är det mycket svårt att få tillstånd att öppna bryggerier.
– Många av dem som startat bryggerier är utlänningar, ofta amerikaner. Märken som Great Leap eller Panda Brew har redan några år på nacken och börjar få en dedikerad kundkrets även om försäljningskanalerna är begränsade på grund av byråkrati och bestämmelser.
– Innan jag åkte i väg var jag mest tveksam till vattnets kvalitet, och några konkreta svar fick jag inte annat än att bryggarna använder "riktigt bra" vatten. Många brygger ölet på rätt så idylliska platser även om det sedan serveras där folk rör sig mest. Fortfarande är ölkulturen rätt ung i landet, och kanske mest koncentrerad till Shanghai.
Egen tolk
Utan internet skulle det ha varit omöjligt att planera en privat exkursion till bryggare i Kina, säger Olavi Mensio.
– Dessutom var det lika viktigt att jag har en kompis som bor där och studerar kinesiska. Han kollade upp vad som fanns bakom en del nätadresser och var min tolk när det rent praktiskt gällde att öppna dörrar till bryggarna, säger Olavi.
Efter att ha bekantat sig med öl som innehåller pepparkorn, gojibär, olika tesorter och en del okända örter har han nu börjat ge sig ut i naturen för att samla åt sig en del ingredienser att experimentera med.
Alla tillståndspapper är ännu inte klara. För tillfället letar han efter en lokal där han kan sätta upp en mera permanent tillverkning, även om han fortfarande låter toskanska artesanbryggeriet Birra Amiata tillverka sahtiölet Lura. Ett öl av kinesisk typ är naturligtvis ett framtida projekt, och där finns det många vägar att gå innan man kommer fram till den perfekta smaken.
Cider nästa experiment
– Just nu ser det ut som om jag skulle ge mig in i cidertillverkning också, säger han.
Cidertillverkning är en gammal dröm som tog flera steg mot förverkligande när Mensio fick kontakt med Oitbacka gård i Kyrkslätt, som för några år sedan planterade äppelträd av lämplig sort för just cider.
– Det är inte bara inom ölsektorn som mikrobryggerier växer upp som svampar ur jorden. På kontinenten har utvecklingen varit snabb också på ciderfronten. Nyligen startades det första ciderbryggeriet på artesannivå i Estland, säger han.
Närmast ska han i alla fall få ut sitt alkoholfria sommaröl, som ska debutera på H2Ö-festivalen i Åbo den 24-25 juli.