En superstjärna utan adress

När Tampa Bay Lightning gästade Toronto häromdagen var det ingen som var intresserad av vad som hände ute på isen. Allting handlade om att stadens stora son Steven Stamkos är tillbaka i Toronto – och att hans kontrakt löper ut i sommar.

Loppcirkusen tog fart i somras när den erkända The Hockey News-skribenten Adam Proteau twittrade att Steven Stamkos kan gå över till Maple Leafs när hans kontrakt löper ut. Steven ­Stamkos i egen hög person ­favoritmarkerade Proteaus tweet.

Något senare ångrade sig Stamkos, men skadan var redan skedd: nu surrar hela Kanada om att Stamkos vill tillbaka till sin hemstad. Ingen förutom han själv vet förstås om det var ett misstag eller en uppsåtlig favoritmarkering (hur många gånger har du själv gillat en Facebook-status eller en tweet av misstag?).

Loppcirkusen fick en dos amfetamin i sig senare i somras, då Stamkos besökte sin hemstad Toronto och fick tillfälle att delta i baseballaget Blue Jays träningar. Blue Jays är ungefär lika miserabla som Maple Leafs: förra säsongen nådde laget slutspelet för första gången sedan 1993.

Stamkos, ifall du missat någonting, är en av NHL:s största stjärnlirare som vunnit skytteligan två gånger. Han är också en av blott tre aktiva spelare som nått den magiska gränsen 60 mål under en säsong. I blott 25 års ålder är han den överlägset hetaste och mest eftertraktade spelaren när hans kontrakt löper ut – om han inte förlänger med Tampa Bay, vill säga.

Det är här det blir lite komplicerat. Tampa Bay har inga problem med lönetaket för tillfället, men kommer att få det tight om några år när Victor Hedmans, Nikita Kutjerovs, Tyler Johnsons och Ondrej Palats kontrakt löper ut. Hedman var hisnande bra när Tampa Bay nådde Stanley Cup-final och Johnsons, Palats och Kutjerovs magiska trillingkedja överglänste Stamkos. Stamkos kommer sannolikt att begära en årslön som överstiger 10 miljoner dollar, i linje med Jonathan Toews och Patrick Kanes kontrakt i Chicago.

Situationen är kvistig för Tampa Bays GM Steve Yzerman. Under optimala omständigheter skulle han redan ha ett nytt kontrakt med Stamkos, men enligt uppgifter i kanadensiska medier förhandlar parterna inte ens för tillfället. Stamkos skulle vara en viktig pusselbit om Tampa Bay jagar nya framgångar i vår, men om han inte har ett nytt kontrakt när transfertiden går ut i februari kan Yzerman tvingas sälja ­honom.

Ett alternativ är att försöka sälja Stamkos efter säsongen, men det är ingen som är villig att betala ett marknadspris för en spelare vars kontrakt löper ut. Så föreställ dig vilken hajp det kan bli då Tampa Bay gästar Toronto följande gång, 29 februari – samma dag som transfertiden löper ut i NHL.

Till saken hör att Stamkos gör sin överlägset sämsta säsong sedan rookieåret 2008–2009: 11 + 11 = 22 poäng i 32 matcher är lite svagt med tanke på att hans årslön är 7,5 miljoner dollar. I den uppmärksammade matchen mot Toronto var Stamkos osynlig: ett skott mot mål, -1 och två vunna tekningar av fjorton. Hela laget har underpresterat: Tampa Bay löper i själva verket risk att missa slutspelet helt den här säsongen.

Men i Toronto skulle Stamkos sitta perfekt. Rika, berömda och kroniskt överskattade Toronto bygger om laget från grunden under legenderna ­Brendan Shanahans, Lou Lamoriellos och Mike Babcocks ledning. Toronto kräver mer tålamod och mer förståelse av sina supportrar än någonsin förut och Stamkos skulle vara den ultimata ledstjärnan för ombyggnadsprojektet. Toronto som i åratal värderats som NHL:s klart mest värdefulla klubb rasade på ansedda ­affärstidningen Forbes senaste rankning till blygsamma ­tredje plats.

Stamkos skulle fortfarande vara i sina bästa år när Torontos lovande, unga spelare slår ut i full blom: William Nylander, Mitch Marner och Kasperi Kapanen hör till de främsta löftena.

Match made in heaven? Så lätt är det inte. Stamkos väljer sannolikt en klubb där han har realistiska möjligheter att vinna Stanley Cup inom ett par år. En ishockeyspelares karriär är så kort och så begränsad att ingen har lust att vara med om några femårsprojekt.