Linus Torvalds trivs bäst framför datorn

Taxichauffören muttrar för sig själv och stirrar med misstro på sin gps. Vi har cirklat runt på de små sirliga vägarna ett bra tag och mötts av robusta portar som signalerar tillträde förbjudet varje gång vi närmat oss rätt adress. Till slut möts vi av ett välbekant namn på brevlådan och ett stort gult hus som skymtar bakom grinden. På uppfarten står en knallgul sportbil med en säregen registerplåt som signalerar att vi kommit rätt: "Mr Linux, Dad of 3, King of Geeks."

Strax dyker också Linus Torvalds upp, ledigt iklädd en reklam-t-tröja, med de karakteristiska runda John Lennon-glasögonen på näsan och en kaffekopp i handen. Och det här är inte bara hans vardagsstil, i offentligheten uppträder han heller aldrig iklädd obekväma skjortor och slips.

– Jag brukar klä mig i de gratisreklam t-tröjor som jag får på konferenserna. Jag räknar med att det blir två, tre per konferens så jag packar aldrig med mig några t-tröjor i resväskan, säger han.

1997 packade han ner hela sitt liv i resväskan och flyttade till Silicon Valley i Kalifornien tillsammans med hustrun och döttrarna. För tio år sedan lämnade de teknologins högborg för Portland i Oregon i nordvästra USA, en miljö som tilltalar ett finländskt sinne. Utsikten från hängmattan på Torvalds terrass erbjuder skog och avskildhet så långt ögat når.

– Västkusten och Portland påminner om Finland både till naturen och till kulturen.

Familjen har slagit rot i USA och har inga planer på att flytta tillbaka till Finland, som de besöker högst en gång om året.

– Det här är hem för oss, det är nästan omöjligt för oss att flytta tillbaka när ungarna inte talar finska, säger Torvalds, vars två yngsta döttrar är födda i USA.

Beslutsam tolvåring

Torvalds morfar Leo Törnqvist gjorde kanske sitt livs bästa köp när han 1981 skaffade en dator av modellen Commodore Vic 20 till den då tolvårige Linus. Där tog intresset för programmering fart, och i frustration över de få program som fanns tillgängliga till datorn började han själv skapa nya. Tjugoett år gammal programmerade han operativsystemet Linux så kallade kärna och lanserade den första versionen av programmet.

Tjugo år senare har hans hobby gjort honom till ett varumärke i rang med Steve Jobs och Bill Gates. Tidskriften Time har utsett honom till en av århundradets viktigaste personer och operativsystemet Linux anses i dag vara ett av de mest framstående exemplen på vad som går att åstadkomma genom fri programvara och öppen källkod. Systemet används i dag i miljontals datorer, digitala videotjänster och smarttelefoner, bland annat i Googles Android-telefoner som med en miljard användare står för mer än hälften av mobilmarknaden.

– I dag får jag pengar för att syssla med min hobby, men jag skulle göra det oberoende. Jag har jobbat med Linux i tjugotvå år. Om det här inte vore roligt längre skulle jag nog göra något annat vid det här laget. Det här är mitt livsprojekt, säger Torvalds.

I dag programmerar Torvalds inte längre själv utan sköter kommunikationen till Linux utvecklare och sponsras av Linux Foundation för att kunna jobba heltid med att utveckla och förbättra Linux. Allt fler företag inser att öppen källkod är vägen framåt.

– De enda som är emot det här är de etablerade aktörerna som redan har ett försprång och säljer eller licensierar sin programvara till andra, med andra ord gäller det i dag främst Microsoft och Oracle. Till och med Apple grundar i dag mycket av sin programvara på öppen källkod. Jag tror att alla inom branschen inser att öppen källkod är här för att stanna.

Biten av pingviner

Torvalds sköter i huvudsak sitt jobb hemifrån trevåningshuset i Portland. Där är pingvinen, som i och med maskoten Tux blivit en symbol för Linux, den mest frekventa inredningsdetaljen. Antalet glas-, plast- och mjukdjurspingviner är så stort att Torvalds säger sig ha tappat räkningen. Han har blivit biten av pingviner, och det även bokstavligt talat.

– Det hände på Australia National Zoo i Canberra, men det var en liten pingvin på ett halvt kilo så det var ingen traumatisk upplevelse. Jag valde pingvinen som maskot för att jag ville ha ett lurvigt och vänligt men tillräckligt unikt och intressant djur, förklarar han sin svartvita kärlek.

Trots framgången finns tekniknörden – som vid unga år trivdes bäst i sällskap av modellbyggen och skräcklitteratur – fortfarande kvar under ytan. Han trivs inte i offentligheten och undviker helst både jetsetfester och arbetsresor, det vill säga om de inte kan kombineras med dykningshobbyn.

– Jag tycker fortfarande bäst om att sitta framför datorn. Även om jag är verbal och tycker om intressanta diskussioner är jag inte i denna dag vidare social och utåtriktad.

Däremot har han gjort sig känd som en person som kommunicerar inom företaget med raka puckar, kanske med en släng av det typiskt finländska "management by perkele". Han säger ändå att provokatören inte är en image som han medvetet odlat, trots att både han själv, Steve Jobs och Bill Gates med sina personligheter bidragit till sina produkters varumärken.

I den bågnande bokhyllan i vardagsrummet står både den egna boken Just for fun och Bill Gates The road ahead. För att nå framgång är det viktigaste rätt tid, rätt plats och rätt projekt.

– För min del var en bidragande orsak också att jag var bra på att programmera och att jag fortsatte jobba med samma sak i tjugo år. För att lyckas måste man vara enkelspårig och fokusera på bara en sak. Hur många känner du som jobbar med samma sak i 20 år i dagens samhälle?